Свой первый полнометражный фильм Георгий Николаевич снимал в соавторстве с однокурсником Игорем Таланкиным. Тандем режиссёров-дебютантов, оканчивавших Высшие курсы сценаристов и режиссёров при «Мосфильме», выбрал в качестве сценарной основы для своей дипломной работы повесть Веры Пановой «Серёжа». Что же это получилась за картина, завоевавшая награды на нескольких международных кинофестивалях и тем самым окончательно уверившая Георгия Данелию в выборе профессии режиссёра-постановщика (а не второго режиссёра, на что будущий мэтр нацеливался на старте своего обучения)?
Этот занятный 75-минутный чёрно-белый фильм — светоносное отображение на экране мира пятилетнего мальчика Серёжи (Борис Бархатов) — смышлёного, любознательного и самодостаточного. «Несколько историй из жизни очень маленького мальчика» сплетены в единую непрерывную сюжетную линию — линию детства, вмещающую в себя на фоне грандиозных перемен в семье юного главного героя его опыт познания окружающего мира.
На дворе «оттепель». «Бедненький, но чистенький» деревенский быт. О родном Серёжином отце нам ничего не известно. Мама Серёжи Марьяна (Ирина Скобцева) выходит замуж за директора расположенного неподалёку совхоза Дмитрия Корнеевича Коростелёва (Сергей Бондарчук) — человека физически и морально крепкого, обаятельного и простодушного. Показанные здесь знакомство и дальнейшие взаимоотношения отчима и пасынка — простой до невообразимости пример идеального мужского воспитания, состоящего в интеллигентном общении и отношении старшего к приёмному сыну как к взрослой зрелой личности. Проблема безотцовщины, имевшая тотальное распространение в послевоенные годы, непринуждённо проскальзывает здесь и через жизнь соседских подростков. Один из них — Женька (Юрий Козлов), испытывающий на себе гнев тираничной тёти (Кларина Фролова-Воронцова), решает уехать в ремесленное училище в другой город, мечтая о коечке, тумбочке и радио. Другого же — Ваську (Сергей Метелицын), жившего с матерью (Любовь Соколова), забирает с собой на перевоспитание его дядя (Василий Меркурьев) — капитан дальнего плавания (на теле которого нет живого места от наколок, что производит сильное впечатление на увидевших это малышей), убеждённый в том, что единственно верные методы воспитания основаны на держании детей «в ежовых рукавицах». Ну а Коростелёв позволяет себе маленько побаловать Сергея, покупая ему велосипед, вступается за него в споре с женой (огорчённой, что её сынок назвал дураком дядю Петю (Вячеслав Бровкин), так глупо пошутившего над ним), берёт мальца с собой на рабочее место в совхоз, оставаясь с ним всегда спокойным, а с подчинёнными — строгим, но справедливым и милосердным. Как видите, демонстрируемые варианты мужского воспитания, применяемые разными людьми к детям разных возрастных категорий, в корне отличаются друг от друга: у кого-то только кнут, у кого-то пряник.
Эту совместную работу Данелии и Таланкина очень хочется назвать успешным экспериментом: зритель имеет редкую возможность окунуться в умиротворённую «оттепельную» сельскую атмосферу, почувствовать себя в детстве (которое на самом деле могло быть совершенно не таким, как на экране), оказаться посреди бегающих кур, гусей, посмотреть на новорожденного телёнка. Несколько кадров зафиксировали крупным планом петуха и козу. Коза же эта — маленькая данелиевская гордость: режиссёр изящно озвучил стоящее на привязи рогатое животное, перегородившее дорогу верёвкой, в которую на велосипеде въезжает Васька, уделывая вконец подарок отчима Серёже. Ещё в фильме есть сцена, где хворающему Серёже кажется (а может быть, снится), как его аквариумные рыбки говорят голосами его близких и знакомых.
Фильму присущи отдельные черты этакого «оттепельного» неореализма: участие героя-малыша в уличных мальчишеских авантюрах если не превалирует над его семейной историей, то по крайней мере находится с ней на равных. Да и мальчик с мамой и отчимом живут в домике (который, возможно, и считается бараком) с тихими пожилыми соседями, помогающими молодожёнам. Искусно также сняты сцены поездки Серёжи с Коростелёвым в общественном транспорте и демонстрации в актовом помещении совхоза местной кинохроники о перевыполнении производственного плана.
Фильм «Серёжа» — первая ступень нашего знакомства с полным режиссёрским творчеством Георгия Данелии. И эта же картина годится для того, чтобы быть для зрителя-неофита, ровесника главного героя, дверью в волшебный мир большого кинематографа, опережая другой детский культовый фильм Элема Климова «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён» (1964).
